Ce texte propose, sur la base de données recueillies par la DEP au niveau du collège entre 1989 et 1992, d'évaluer la fréquence et les effets de la pratique de constitution de classes de niveau. Il s'attache d'abord à opérationnaliser ce concept, puis produit une estimation, dont on explicite le caractère arbitraire, du pourcentage de collèges qui constituent ce type de classe à l'entrée en sixième. Il s'intéresse au rôle joué par le regroupement des élèves en fonction de la langue étudiée, dans la constitution de classes de niveau au sein des établissements. Enfin, une analyse modélisée des effets du mode de groupement sur les progressions scolaires des élèves au cours des deux premières années du collège est proposée, ainsi qu'une évaluation de ce facteur contextuel sur l'orientation en fin de cinquième. Il ressort de ces analyses que les classes de niveau (ou les autres dispositifs de même finalité tels que les cycles en trois ans) ont plutôt, à ce stade de la scolarité, tendance à accentuer les inégalités entre élèves.