L'article vise à apporter des résultats empiriques, obtenus à l'aide d'une méthodologie rigoureuse, dans le débat central en sociologie de l'éducation, concernant la génération des inégalités sociales dans les carrières scolaires des élèves. Il s'attache notamment à quantifier le poids respectif des inégalités de réussite dans le système scolaire -telles qu'elles se génèrent petit à petit au long de la scolarité- et des inégalités comportementales et institutionnelles- qui se forment dans la période très courte des moments d'orientation. On montre que les inégalités de réussite n'ont qu'un impact limité pour expliquer la diversité sociale des carrières scolaires alors que c'est dans les moments d'orientation que se génère l'essentiel des différences. En centrant l'analyse sur ces moments d'orientation, on observe que les procédures ont tendance à entériner les demandes familiales, elles-mêmes socialement biaisées. Toutefois, la prise en compte de la demande n'explique qu'une part minoritaire des différenciations sociales propres aux procédures d'orientation. On montre alors que les biais sociaux spécifiques à procédure viennent majoritairement de pratiques différenciées des collèges non sans rapport avec les caractéristiques sociologiques de leur public.