S’inscrivant dans le prolongement du Material Turn (Howes, 2003), mais également redevable de l’histoire du corps (Corbin, Courtine et Vigarello, 2005) et de celle des sensibilités (Corbin, 2000) , l’histoire des sens s’ancre toujours plus au cœur d’une actualité de la recherche si florissante que Mark M. Smith la qualifiait déjà en 2010 d’« explosion », tout en rappelant la profondeur de son enracinement dans une réflexion historiographique plus ancienne qui a émergé dès les écrits de Lucien Febvre (1941 ; Granget, 2014). Comme l’histoire de la culture visuelle, qui a souvent été comprise comme une histoire du regard, elle étudie la signification et les fonctions des sens et de la perception sensorielle, également considérés comme une construction culturelle et sociale (Howes, 2003). Si, pour des raisons de clarté méthodologique, elle étudie souvent les cinq sens, voire les sensations, indépendamment les uns des autres, elle envisage aussi parfois le sensorium comme un système et s’intéresse aux rapports de concurrence, de hiérarchie et d’analogie entre les sens (Dias, 2006). L’histoire des sens a ainsi pour vocation d’étudier les modèles sensoriels en vigueur à différentes époques afin de les historiciser et de mesurer la manière dont ils ont façonné le rapport au monde des contemporains.