L'histoire de l'avant-garde littéraire s'écrit normalement en s'appuyant sur trois mouvements des années 1910-1930, le futurisme, le dada et le surréalisme, et les auteurs qui s'y rattachent, dont les plus importants sont F.T. Marinetti, Tristan Tzara et André Breton. Cette approche a l'avantage d'offrir un point de départ sans équivoque - la publication du "Manifeste du Futurisme" en 1909 - et un ensemble de textes, de pratiques, de réseaux et de milieux relativement bien constitués et documentés. Mais en même temps, elle est minée par de problèmes insolubles. Si les futuristes et les surréalistes ont constitué des cercles relativement bien organisés autour de leaders charismatiques et publié des manifestes pour exprimer leurs thèses sur l'art, le dada par contre a proclamé que n'importe qui peut briguer la présidence du mouvement qui, en fait, n'en est pas un, mais plutôt quelque chose d'insaisissable que l'on ne peut pas définir à partir des nombreux manifestes dadaïstes, car ils se contredisent et rendent difficile, sinon impossible, d'en extraire des thèses cohérentes. Si les dates d'origine du futurisme et du surréalisme sont relativement précises, la fin de ces trois mouvements ne l'est pas.