Filles de Rousseau ?
Résumé
Dans la théorie de l’éducation de Rousseau , la botanique occupe une place à part. D’abord parce que c’est un fervent adepte de la classification linnéenne, ensuite parce que le jardinage lui sert de métaphore pour l’éducation naturelle (« on façonne les plantes par la culture, et les hommes par l’éducation » (Emile, I, 246), enfin parce que la pratique de l’herborisation forme l’esprit à classer et à raisonner en s’appuyant sur l’observation. Dans ses Lettres sur la botanique (1771-73) Rousseau apprend à Mme Delessert pour qu’elle les enseigne à sa petite fille les rudiments du système de Linné. Un progrès depuis Emile (1762) dans lequel il déniait aux femmes toute aptitude à la spéculation (« la recherche des vérités abstraites et spéculatives […] et tout ce qui tend à généraliser les idées n’est point du ressort des femmes », Emile, V, 736), ne leur concédant qu’un jugement pratique (« le monde est le livre des femmes », Emile, V, 737). Sophie, la future compagne d’Emile, a juste été éduquée par sa mère à tenir son ménage : « ce qu’on lui a fait apprendre avec le plus de soin ce sont les travaux de son sexe, même ceux dont on ne s’avise point, comme de tailler et coudre se robes » (Emile, V, 747).
Par la suite, les rapports des femmes et de la botanique n’ont cessé d’être ambivalents, celle-ci se révélant tout au long du 19ème siècle un facteur de marginalisation autant que d’émancipation culturelle et professionnelle. C’est ce que nous allons montrer en nous appuyant sur un corpus d’ouvrages de vulgarisation botanique du 19ème siècle, de romans montrant l’impact de l’éducation botanique sur les métiers et les carrières offertes aux femmes, et de documents attestant les avancées des femmes dans l’université, la littérature et la peinture grâce à leur formation botanique, avancées qui en France accusent un net retard par rapport aux pays anglo-saxons.
La première partie de notre étude est consacrée à la formation botanique des « femmes et des demoiselles », dans le prolongement de l’éducation rousseauiste, ses supports, ses discours et ses auteurs, et son contrat : donner une authentique formation scientifique sous le couvert d’un badinage mondain, pour n’effaroucher ni les femmes ni surtout les convenances sociales. La seconde partie retracera l’évolution du positionnement professionnel des femmes botanistes, depuis les ouvrières façonnières de fleurs artificielles, les dessinatrices de fabrique, et les auteures de keepsakes victoriens, jusqu’aux premières professeures dans les écoles d’art et les universités. Nous conclurons en relevant la continuité des pratiques et la cohérence des trajectoires du 19ème au 21ème siècle, puisque de nombreuses femmes continuent à être attirées par des carrières artistiques ou scientifiques liées aux fleurs et aux plantes, une constante anthropologique qui repose sur une relation métaphorique et métonymique profondément ancrée dans l’imaginaire féminin.
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