Alors que la Régie de l’opium constitue un pilier économique de l’Indochine française, celle-ci est concurrencée par une contrebande permanente. Le trafic illicite s’incarne en partie par des « syndicats de l’opium », véritables organisations hiérarchisées qui industrialisent la fraude, s’appuient sur des réseaux puissants, et défient les institutions légitimes. Ces syndicats remettent en cause l’efficacité du système colonial et témoignent de l’incapacité de l’administration à contrôler véritablement le commerce de l’opium.