Le coton a souvent été qualifié «d'or blanc et de moteur du développement des zones rurales ouest-africaines (Bichat, 20Cl6) devenant emblématique de la réussite des programmes publics d'appui à l'agriculture familiale et au développement rural (Hugon, 2005a; Hussein et al., 2005; Tschirley et al., 2009). Au Mali, les politiques menées ont fortement impacté les exploitations agricoles et le coton a pris une place importante parmi les moyens d'existence des familles. Ce produit étant presque totalement exporté sous forme de fibre, les exploitations se sont ainsi retrouvées fortement intégrées au marché international et quand les prix ont chuté, au milieu des années 2000, elles ont dû faire face à la «crise cotonnière", puisant leurs capacités de résistance notamment dans le caractère familial de leur activité agricole. Ce chapitre décrit l'agriculture familiale de la zone cotonnière du Mali et ses limitations. Les données utilisées sont issues: du dispositif de suivi et d'évaluation de la Compagnie malienne pour le développement des textiles (CMDT) qui produit les statistiques de la filière et des données sur les exploitations agricoles; du recensement de l'agriculture en 2004 (CPS, 2008) et d'enquêtes réalisées par l'Institut d'économie rurale, dont notamment les travaux de Samaké et al. (2008) et Bélières et al. (2012).