Le manuscrit que nous avons découvert à la Bibliothèque de la Sorbonne est la seule source en français du cours d’esthétique de Hegel, exposé de façon pédagogique avec une clarté et une concision exemplaires. Le cahier ne mentionne aucun nom — ce qui explique qu’il soit demeuré inaperçu jusqu’à aujourd’hui — mais les traces de l’écriture de Victor Cousin, qui en était le possesseur, attestent que le philosophe français en était aussi le destinataire. Lié d’amitié avec Hegel depuis son premier voyage en Allemagne, Cousin a cherché à se familiariser avec l’enseignement de son collègue et lui a demandé des cahiers de notes d’auditeurs. La comparaison avec les autres sources manuscrites montre que l’enregistrement se rapporte au cours donné à l’université de Berlin pendant le semestre d’été 1823. Il prend la forme d’un abrégé comparable aux manuels publiés par Hegel lui-même à l’usage de ses cours sur l’Encyclopédie ou sur la Philosophie du droit. L’accent est mis sur la structuration logique du discours et la dimension systématique. Une version aussi condensée de l’Esthétique se distingue ainsi radicalement de l’édition traditionnelle rédigée par Heinrich Hotho après la mort de Hegel et aujourd’hui reléguée par la recherche scientifique. On y trouve non seulement des formulations frappantes mais aussi des thèses inconnues telle que la conclusion du cours sur les enchanteurs d’Afrique. Le texte constitue également l’exemple exceptionnel d’une traduction hégélienne réalisée du vivant du philosophe. L’enseignement de Hegel, demeuré inédit en son temps, se trouve ainsi restitué pour la première fois au public francophone sous sa forme originale.