Le sceau devient un outil juridique qui revêt un caractère officiel majeur à partir duXIF siècle, c'est-à-dire lorsqu'il se diffuse hors du cercle étroit des princes et prélats. Malgré ce contexte qui implique un certain respect des convenances sociales, certaines images sigillaires jouent avec le nom, le prénom, le titre ou la fonction des sigillants (ceux qui possèdent les matrices de sceaux). Dans le cadre de l'héraldique, on parle d'armoiries parlantes : « Les armes parlantes sont celles dans lesquelles certains éléments (figures, cimier, supports, plus rarement couleurs et brisures) sont en relation avec le nom de celui qui en fait usage ». Par extension, on applique cette expression héraldique à la science du sceau (la sigillographie) : il existe des sceaux « parlants », qu'ils soient armoriés ou non. On relève d'ailleurs souvent l'apparition de symboles parlants sur un sceau avant de les voir figurer sur des armoiries.