Tous les enfants en âge d’être scolarisés sont invités à se rendre dans un établissement public en fonction du secteur où ils résident. Cet accès universel à l’école publique, appelé communément « carte scolaire » détermine les zones géographiques de recrutement de chaque établissement public en fonction du lieu de résidence des familles. En arrimant ainsi la composition sociale du public de l’école à celle du quartier de résidence, le dispositif de carte scolaire produit des effets qui dépassent largement sa fonction première, celle de gérer les flux et l’affectation des élèves. Il tend à transférer dans les écoles les différenciations et les hiérarchisations sociales inscrites dans l’espace urbain et peut ce faisant renforcer la ségrégation sociale déjà à l’oeuvre. Face à ce constat, et dans une perspective de promotion de la mixité sociale, les pouvoirs publics s’interrogent de plus en plus sur la pertinence du dispositif et son assouplissement possible.

La carte scolaire n’est pas toujours bien acceptée par les parents d’élèves, qui se montrent très attentifs à l’environnement éducatif dans lequel grandit leur enfant. Dans un contexte économique difficile, ils expriment plus clairement encore la volonté de pouvoir choisir l’école de leur enfant afin de favoriser son bien-être, mais aussi sa réussite scolaire. Lorsque l’école de secteur ne parait pas proposer une offre éducative, une fréquentation sociale et un cadre de travail jugés satisfaisants, les parents peuvent mobiliser diverses stratégies pour l’éviter. Certains recourent aux écoles privées : si ce choix peut être motivé par des considérations religieuses ou une tradition familiale, il peut aussi être lié à une stratégie éducative visant à contourner la carte scolaire, pour assurer une formation haut de gamme dans des établissements d’excellence, ou au contraire pour donner une seconde chance à des élèves en grande difficulté. A l’inverse, certaines familles s’investissent fortement dans la vie de l’établissement du quartier pour mieux maîtriser l’univers scolaire de leur enfant sans être contraintes de l’« éviter ».

Si ces choix familiaux en matière de scolarisation doivent être considérés pour les inquiétudes qu’ils révèlent et les effets ségrégatifs qu’ils produisent, toutes les familles ne développent pas de telles stratégies. Construire ces choix nécessite de mobiliser des ressources (sociales, économiques) qui sont inégalement réparties entre les familles. Certaines familles d’ailleurs ne formulent pas l’idée d’un choix, l’inscription dans un l’établissement du secteur allant de soi. Cette dépendance à l’établissement du secteur peut tout aussi bien révéler une forme de captivité, voire un attachement de principe ou encore une certaine confiance envers l’institution scolaire. En définitive, les manières dont les familles s’approprient la carte scolaire sont très diverses et restent fortement dépendantes des contextes urbains et scolaires dans lesquels elles s’inscrivent.

De récentes études sociologiques mettent bien l’accent sur cette diversité des rapports des familles à la carte scolaire. Néanmoins, elles se centrent essentiellement sur le second degré, laissant ainsi dans l’ombre les vécus scolaires en école primaire qui contribuent pourtant à orienter le choix du collège. Elles présentent en outre l’inconvénient de porter principalement sur les métropoles, en particulier sur la région parisienne, où l’offre scolaire se démarque par sa grande diversification et son accessibilité. Or, ce qui se produit dans les métropoles n’est ni analogue ni tout à fait comparable aux conduites que déclarent adopter les Albigeois.

Le travail de recherche présenté ici a été guidé par les questions suivantes :
>> Quel regard les familles portent-elles sur les écoles publiques albigeoises ainsi que sur la scolarisation de leur enfant ?
>> Sont-elles enclines à distinguer les écoles entre elles ou à évaluer l’offre scolaire à l’échelle de la ville ?
>> Comment et sur quels critères apprécient-elles l’école élémentaire fréquentée par leur enfant ?
À travers ces questions, il s’agissait de saisir les manières dont les familles s’approprient la carte scolaire, investissent les établissements primaires et la scolarité de leur enfant.

Les investigations effectuées mettent en lumière une acceptation globalement partagée de la carte scolaire par les familles albigeoises, laquelle tient essentiellement à deux facteurs : une composition sociale relativement équilibrée du public scolaire (malgré une polarisation modérée concernant les établissements les plus populaires) ; et l’absence d’une hiérarchie marquée entre les écoles. Les familles expriment une certaine satisfaction à l’égard de l’offre proposée, tout en faisant preuve d’une certaine attention et même de vigilance, notamment lorsque la question du choix du collège vient à se poser.