Résidus des activités d'usage et de transformation des éléments radioactifs et des matières fissiles et fertiles au sein de l'*industrie nucléaire, les déchets radioactifs proviennent d'une grande diversité de sources militaires et civiles (génération électronucléaire, secteur médical, industries métrologiques, recherche scientifique). Leurs formes physiques (liquides, solides, gazeuses) et chimiques sont très variées et ils possèdent des niveaux de radioactivité qui s'étendent sur dix ordres de grandeur. Certains déchets très faiblement radioactifs possèdent une radioactivité largement inférieure à certains matériaux naturels, alors que le combustible usé des centrales nucléaires contient des produits de fission actifs et chauds, de période plurimillénaire. Les sources médicales peuvent couramment atteindre une activité de 100 TBq (10 000 milliards de becquerels, le becquerel désignant une désintégration de noyau atomique par seconde). Les déchets les plus actifs (dits de Haute Activité) constituent 0,2% des volumes des déchets radioactifs, mais plus de 95% de la radioactivité totale. Parmi les cinq grandes catégories de déchets reconnues en France (et classées selon le niveau d'activité de déchets et leur demi-vie), l'Inventaire National des Matières et des Déchets Radioactifs distingue ainsi 128 sous-familles de déchets. La variété des déchets radioactifs doit rendre précautionneu-x-se sur l'usage d'une catégorie unique de la pensée pour les désigner. Les classifications de déchets sont des dispositifs largement conventionnels, producteurs de puissants effets nominalistes qui tendent à identifier l'objet à son nom. Comme dans l'industrie nucléaire plus généralement, la « nucléarité » (Hecht and Nordmann 2016) des déchets radioactifs est très souvent renégociée, surtout aux plus bas niveaux de radioactivité : la délimitation de la frontière entre ce qui est un déchet nucléaire et ce qui est un déchet conventionnel est une décision technopolitique qui ne se fonde que partiellement sur leur niveau de radioactivité (comme le montre le cas des déchets des mines d'uranium, qui sont généralement traités comme des déchets miniers, et non comme des déchets radioactifs). Dans les faits, c'est souvent aux déchets les plus actifs que l'on pense quand on utilise le terme, au risque de confondre des objets et des situations extrêmement différentes. Une première posture critique, d'un point de vue environnemental, serait donc d'être soucieu-se des détails des catégories et des formes prises par les déchets radioactifs, et des singularités des situations environnementales et politiques où ils interviennent. L'impératif de précaution terminologique est d'autant plus fort que les déchets radioactifs se voient souvent investis de significations qui dépassent largement leur matérialité intrinsèque. Par exemple, on a proposé de faire des dépôts de Césium 137 consécutifs aux essais nucléaires atmosphériques constituent un des marqueurs géologiques de l'entrée dans l'Anthropocène (Lewis and Maslin 2015). La minutie et les précautions dont s'entoure la gestion des déchets radioactifs sont souvent avancées comme le signe du sens des responsabilités de l'industrie. Inversement, les opposants au nucléaire font des déchets un des points focaux de la contestation nucléaire, de concert avec les accidents catastrophiques et la prolifération. Les déchets radioactifs, matières et signification Malgré la profusion matérielle des déchets radioactifs et la pluralité des significations qu'ils se voient attribuer, on peut néanmoins relever trois grands domaines ou thèmes qui encadrent leur existence sociale et spatiale.