Inventé au XVIIIe siècle, le naturisme se développe en réaction aux bouleversements qui traverse l'Europe du premier XIXe siècle. Fondé sur le mythe d'un retour salvateur à la nature, il incarne une philosophie de soins avant de s'affirmer en tant que thérapeutique et hygiène de vie. En Allemagne, les premiers centres naturistes sont des lieux de cure où l'on vient recouvrer la santé au contact d'une nature sauvage. Ils évoluent rapidement en suivant le modèle des stations thermales et climatiques. Au début du XXe siècle, le naturisme se reconfigure autour de centres de loisirs implantés en pleine nature ou en zone périurbaine. On observe la place et l'importance croissantes accordées aux sports dans ces structures, comme dans les projets naturistes dont elles sont issues. Transposées en milieu naturel, ces pratiques physiques révèlent, in fine, l'ambiguïté de la démarche des pionniers du naturisme. En effet, le retour à la nature s'opère selon une rationalité, une esthétique propres à la modernité. La nature sauvage cède progressivement la place à une nature civilisée, domestiquée, afin d'en maximiser les effets “vitalisants”. Ce processus favorise sa déclinaison sportive, son inscription dans un imaginaire sportif où la dimension ludique, hédoniste, côtoie la quête de performance.