La balsa de cuero de lobo marino es un objeto técnico de raigambre prehispánica; diseñada, construida y utilizada desde al menos el año 800 después de cristo. Una tecnología de navegación que sorprendió a todos los viajeros, navegantes y exploradores que transitaron por las costas de Atacama desde el siglo XVI hasta comienzos del siglo XX por su sofisticada y extraña solución técnica que ensamblaba en una misma máquina fragmentos de otáridos, aves litorales, cactus, algodón, árboles y tierras rojas. Los puertos, las caletas y los yacimientos de extracción minera forjados dentro del nuevo sistema capitalista incorporaron rápidamente en sus engranajes a la población local y los paisajes desérticos, pero también algunas tecnologías nativas. La balsa de cueros es el mejor ejemplo de este bricolage técnico que mezclaba y articulaba objetos, gestos y conocimientos de origen europeo con otros de raíz precolombina, para crear un nuevo sistema tecnológico mestizo, híbrido y oportunista. En los relatos escritos y gráficos la actuación de las balsas en las escenas portuarias y mineras se vuelve cada vez más recurrente desde comienzos del siglo XIX hasta su abandono a mediados del siglo XX. Esta compleja máquina nativa se empleó para el cabotaje litoral, especialmente en el tráfico de mercancías y pasajeros entre las casas comerciales y los vapores. Sin embargo, tal vez su actuación más significativa en la escena portuaria fue en la carga de cobre, guano y salitre desde los centros mineros del desierto hasta los buques anclados en las bahías, y en el sentido inverso, para descargar el carbón que servía de combustible a las desalinizadoras, plantas amalgamadoras y fundiciones litorales. Desde esta perspectiva, las balsas y sus balseros sirvieron de bisagra entre el sistema minero extractivista del desierto y el sistema de transporte marítimo internacional.