La littérature grise et scientifique sur les dynamiques d’évolution des milieux et paysages en Afrique de l’ouest et du nord, est riche de descriptions catastrophistes depuis le 19e siècle. Elles y sont fréquemment qualifiées de dégradation voire de désertification. Sans nier la réalité des processus de dégradation des formations végétales et des sols, et tomber dans l’écolo-scepticisme, on peut s’interroger sur l’application assez systématique de ces notions à tous les évènements mutatifs dans ces régions. En réinterrogeant ces notions et les travaux qui les analysent, il apparait qu’ils se fondent extrêmement fréquemment sur des présupposés et représentations plus ou moins erronées de la “réalité” que l’on peut analyser en s’appuyant sur des exemples pris dans différents sites au nord et au sud du Sahara.