Avec l'affaiblissement du système académique et l'affirmation des avant-gardes artistiques, le genre du portrait se trouva tiraillé par des tendances contradictoires. Moins sujet aux expérimentations stylistiques que les scènes de genre, il servit même aux tenants de la tradition pour s'y opposer. De leur côté, les artistes d'avant-garde réalisèrent rarement des portraits sur commande, mobilisant plutôt leurs proches ou leurs soutiens pour exprimer leurs partis-pris esthétiques. Le portrait traditionnel ne disparut pas pour autant, s'inspirant même à la marge des innovations picturales pour se donner une touche moderniste susceptible de plaire à une clientèle éclairée.