Dans les processus sociaux, les tendances de long terme peuvent être infléchies ou perturbées par différents facteurs, parmi lesquels figurent les politiques publiques. Lorsque les politiques publiques se fondent sur une représentation erronée des tendances à l'oeuvre dans les domaines qu'elles visent, elles prennent un caractère aléatoire et perturbateur, que l'on peut interpréter comme une source de désordre. Dans ce texte, nous prenons le cas des politiques concernant l'organisation spatiale du système français d'enseignement supérieur et de recherche fondées en partie sur une croyance : l'excellence scientifique comme apanage de quelques grandes agglomérations urbaines. En repérant géographiquement l'ensemble des publications françaises recensées par les bases de données du Web of Science entre 1999 et 2017, nous mettons en évidence un phénomène de déconcentration spatial qui se ralentit dans les dernières années sous l'effet de l'arrêt de la croissance des effectifs de l'ESR, mais continue de favoriser la croissance de l'activité de production scientifique des villes petites et moyennes. L'examen des grandes agglomérations met en évidence le déclin relatif de sites pourtant mis en avant comme des exemples à suivre par les politiques dites d'excellence (Strasbourg entre autres) pour la simple raison que les effectifs d'étudiants et d'enseignants y ont moins progressé. Nous montrons que l'importance de l'activité de publication mesurée dans un site donné dépend directement et fortement des effectifs de chercheurs de ce site, confirmant avec des données françaises plus précises des résultats déjà obtenus sur des données plus globales. Nous posons en conclusion la question du désordre que peuvent susciter des politiques en décalage avec des tendances qu'elles identifient de façon erronée.