Selon quels critères et avec quelles notions les canonistes appréhendent-ils les instances suprêmes du gouvernement central de l’Église ? Leur regard est en partie conditionné par le statut subordonné de la doctrine parmi les sources du droit canonique, ce qui rend difficile tout travail de définition juridique. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la notion de Curie romaine peine encore à se détacher de celle de cour pontificale, jusqu’à sa définition rationnelle et organique par Pie X en 1908. La présence, jusqu’en 1870, d’un pouvoir temporel génère la conception d’un pouvoir sui generis, irréductible aux catégories séculières ; celle-ci s’étend aux perceptions de l’exécutif ecclésial, le pape et «son » secrétaire d’État, analysé comme pouvoir bicéphale ou comme gouvernement en binôme, dont la géométrie politique apparaît variable selon les «couples » historiques considérés.