Cet article d’introduction au dossier s’ouvre sur le double constat de l’inflation des travaux scientifiques portant sur la participation et de leur difficulté à échapper à la force normative de « l’impératif participatif ». Dans une première partie, il présente l’approche adoptée dans le dossier, et qui consiste à ancrer l’étude de la participation dans le social. Cette sociologie comparée des pratiques de participation consiste à observer les différents comportements de participation et leurs continuités ; reconstituer les contours des « milieux participatifs » et les chevauchements entre sociétés civiles et des Etats ; prêter attention au profil social et militant des ‘participants’ via leurs trajectoires. Dans une seconde partie, plusieurs enjeux centraux pour l’analyse de la participation sont abordés : contrôle de la participation, évitement des conflits, reproduction des inégalités sociales, ouverture des espaces publics et démocratisation.