La structure fonctionnelle de l’église chrétienne héritière du Temple de Jérusalem ? L’évolution des plans et leur signification entre les IIIe et IVe siècles - le rôle des églises arméniennes.
Résumé
La structure fonctionnelle des églises chrétiennes est un mystère et un formidable héritage. En effet, dans leur structure, largement attestée à partir du IVe siècle et dans tout le monde chrétien, elle provient clairement de la structure du Temple de Jérusalem. Si l’on observe le plan du second temple, on discerne les quatre parties suivantes, correspondant à une transition progressive du monde profane vers toujours plus de pureté et de sacralité :
•parvis des femmes ;
•parvis des hommes ;
•Saint ;
•Saint des saints.
Les synagogues ne sont pas des temples en miniature. Les plus anciens plans connus de synagogues en Terre sainte, comme en diaspora (Ostie, Dura Europos, Sardes, etc.) ne sont pas des reproductions plus petites du Temple de Jérusalem, mais des centres communautaires avec, en général, trois espaces principaux :
•un espace pour le culte pour la prière commune,
•un espace pour l’étude et la formation des plus jeunes et
•un espace pour la vie communautaire.
Cette lecture des vestiges archéologiques est confirmée par l’inscription de la synagogue de Stobi (IIIe siècle, Macédoine). Il y a donc une rupture conceptuelle majeure. La synagogue prend sa source, au moins conceptuellement, dans les maisons culturelles de la diaspora juive de Babylone, ou d’ailleurs.
Les premières églises, elles non plus, ne suivent pas la structure du temple. Ces « églises de maisonnée », construites au sein des habitations des chrétiens pour accueillir leur famille et la communauté locale ont une capacité de 40 – 50 personnes environ. Elles se composent d’un autel, pas davantage. Telle est la structure des premiers exemples attestés d’églises construites dans le tiers central du IIIe siècle, en l’occurrence celles de Kefar ‘Otnay en Palestine et de Dura Europos en Syrie romaine.
A l’inverse, en Arménie, les premières églises construites à partir de 295 environ suivent cette structure formelle du temple. Il y a donc une évolution radicale entre les décennies 230-250 et les années 295-300, lorsque les premières églises arméniennes sont construites. En effet, la cathédrale d’Etchmiadzin et les autres églises arméniennes du IVe siècle, comme la basilique d’Aparan, suivent la structure fonctionnelle du temple. En effet, l’analyse de la cathédrale d’Etchmiadzin laisse clairement apparaître une structure fonctionnelle en quatre parties, suivant en cela les quatre parties du Temple de Jérusalem :
•le parvis des femmes devient l’espace intérieur de l’église, où tous les baptisés sont admis ;
•le parvis des hommes devient la clôture cléricale réservée aux seuls hommes consacrés : diacres, prêtres et évêques
•le saint, le béma avec l’autel, l’espace de célébration du sacrifice eucharistique ;
•le Saint des saints, le lieu de conservation des hosties consacrées, ou tabernacle. Avec le sacrifice de Jésus, et selon la lecture qui en est faite dans la Lettre aux Hébreux, le sacrifice volontaire de Jésus est unique et suffisant pour sceller l’alliance nouvelle et éternelle entre Dieu et l’humanité. Ainsi le Saint de saints est remplacé par les hosties consacrées sur l’autel, et Jésus est l’unique grand prêtre nécessaire au salut de l’humanité.
Ce point est important car en cela Jésus clôt le mouvement prophétique hébraïque, assume la messianité qu’il appelle, et incarne par son action et son enseignement l’avènement du « royaume de Dieu » sur terre, ici et maintenant.
Il y a là une évolution radicale, qui est un fait, une révolution conceptuelle qu’il faudra tenter d’expliquer.