L'adjectif autonome est de plus en plus souvent employé dans le secteur de l'ingénierie pour désigner des machines dont le comportement se révèle à la fois imprédictible et efficace. Ainsi, parle-ton aujourd'hui de voitures, de robots, d'armes ou même d'agents autonomes. Ceux-ci défraient régulièrement la chronique par leur nouveauté et surtout par l'inquiétude qu'ils suscitent : on craint qu'ils s'émancipent de la tutelle des hommes qui les ont créés et se retournent contre eux. À titre d'illustration, on lit dans les journaux que les voitures autonomes seront vraisemblablement programmées pour sacrifier la vie de leurs passagers afin de sauver celles des passants, plus nombreux, qui traversent malencontreusement au feu vert. Dans un ordre d'idées analogue, mais plus inquiétant encore, des lettres ouvertes signées par des dizaines de milliers de personnes demandent un moratoire sur les armes autonomes considérées comme la troisième grande révolution dans l'art de la guerre après la poudre à canon et la bombe atomique ; faisant suite à cette crainte, le Parlement européen a voté, le 12 septembre 2018, une résolution demandant aux gouvernements européens de prendre une position commune pour réguler, voire interdire, les armes autonomes. Tout cela conduit à préciser ce que signifie le concept d'autonomie dans le contexte technologique actuel et dans le contexte philosophique.