L’histoire en France ne s’est guère intéressée aux services de renseignement, ces structures informelles à leur origine mais qui accomplissent des missions d’intérêt étatique. Or, la modernité politique recèle deux évolutions majeures : l’apparition de la démocratie libérale et la croissance de l’appareil d’État. Cet article plaide pour une autre histoire de l’État fondée sur sa face cachée, les services de renseignement, qui accompagnent le phénomène global de croissance de l’appareil étatique. Récusant le faux argument de l’absence d’archives, encourageant à passer outre les nombreux préjugés entourant les services de renseignement militaires et policiers, cet article montre que le renseignement constitue un objet scientifique à part entière. Plaidoyer pour une approche renouvelée de l’État, cette étude est également une invitation à croiser l’histoire politique, l’histoire du droit et l’histoire sociale, approches trop souvent séparées qui empêchent de comprendre ce qu’est l’État en actes, dans ses pratiques. L’enjeu est loin d’être négligeable : c’est peut-être dans sa part d’ombre que la nature profonde de l’État à l’ère démocratique peut être appréhendée.