En 2015, le philosophe Jean-Christophe Angaut a livré la première traduction française intégrale de l’ouvrage classique du sociologue italien d’origine allemande Robert Michels (1876-1936) sous le titre Sociologie du parti politique dans la démocratie moderne. Cette traduction offre l’occasion d’un retour sur la canonisation de Robert Michels et de cet ouvrage initialement paru en 1911, souvent réduit au double péricope de « la loi d’airain de l’oligarchie » et de « qui dit organisation dit oligarchie ». La Sociologie du parti politique dans la démocratie moderne aurait pu être considérée comme scientifiquement dépassée, inscrite dans des débats internes au socialisme européen du début du siècle, mobilisant des bases scientifiques devenues douteuses, ou encore disqualifiée par l’association de Michels au fascisme italien. Telle que nous l’esquissons, la carrière de la « loi d’airain de l’oligarchie » s’est pourtant poursuivie en raison de sa mobilisation par des communautés interprétatives, en particulier des militants trotskystes états-uniens qui deviennent universitaires de renom. La « loi d’airain » en vient à fonder leur critique du régime soviétique. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, dans le contexte de la Guerre froide, les sciences sociales américaines sont mises en circulation en Europe. La « loi d’airain » se retrouve consacrée en France dans le cadre d’une critique de la bureaucratie et des régimes communistes. Cette consécration trouve sa source au carrefour d’enjeux disciplinaires (en sociologie et en science politique) et politiques (l’opposition au communisme et à l’URSS), dans lesquels se rencontrent des universitaires de part et d’autre de l’Atlantique.