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Chapitre D'ouvrage Année : 2013

L'Etat colonial

Résumé

Sylvie Thénault L'ÉTAT COLONIAL L'État colonial existe-t-il ? Pour provocante qu'elle puisse paraître, la question est posée dans l'historiographie et la réponse parfois négative. Toute définition formaliste de l'État, attentive à l'organisation des institutions, conduit ainsi à nier l'existence d'États aux colonies. Si l'État est « une institution politique ayant une "Constitution" écrite, un droit rationnellement établi et une administration orientée par des règles traditionnelles ou "lois", des fonctionnaires compétents » 1 , alors, d'évidence, les colonies en étaient dépourvues. La conclusion est la même pour certains juristes, focalisés sur le droit international, qui retiennent l'exercice d'une souveraineté, officiellement reconnue, comme critère de l'existence d'un État. Aucune colonie ne disposant d'une reconnaissance dans le concert des nations, l'idée même d'État colonial serait un non-sens 2. L'historien Michel Cahen nuance cette négation totale. Rattachant, lui aussi, l'existence d'un État à l'exercice d'une souveraineté, il interroge ainsi la notion d' « État colonial » : qu'est-ce qu'un État soumis à un centre politique supérieur, comme l'étaient les États des colonies rattachées à un Empire dont la capitale était le siège exclusif d'une souveraineté pleine et entière ? À ce titre, la plupart des colonies n'auraient pas réellement connu d'État, mais seulement un « appareil colonial d'État », ou un « appareil impérial de l'État métropolitain », ou encore une « administration étrangère d'occupation » 3. Autrement dit, ce qu'il est coutume d'appeler l'« État colonial » ne serait que la branche d'un ensemble impérial plus vaste, soumise à un pouvoir central métropolitain, seul décisionnaire. Qualifier d' « État » cette branche de l'État impérial implantée dans chaque territoire serait excessif. Suivant ce raisonnement, il y aurait bien eu des colonies dotées de leur État, mais seulement sur le continent américain, ainsi que, en Afrique et en Océanie, dans les Dominions britanniques (Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud), qui bénéficiaient d'une autonomie interne. La formation de ces État coloniaux puiserait sa source dans le fait que « la colonie, arrivée à un certain niveau de son développement, souhaite être dotée d'un État propre » 4 , et le substituer à l'État impérial britannique, portugais ou espagnol, selon les cas. Cette idée selon laquelle les colonies ne connurent pas réellement d'État est soutenue par le politologue Robert Jackson. Il propose en effet de qualifier les États indépendants issus des anciennes colonies de « quasi États », en raison des multiples déficits dont ils souffrent et dont ils ont hérité de la période coloniale : manque d'autorité, faiblesse institutionnelle, négligence des droits de l'homme et de l'intérêt général... Ces États seraient, dans la continuité de la période coloniale antérieure, des États « incomplets » 5. Sans entrer dans ce débat, les chercheurs travaillant sur les institutions et les administrations implantées dans les colonies, leurs fonctions, leurs personnels, les pouvoirs de ces derniers, le droit applicable outre-mer, le découpage administratif des territoires ou encore les modalités du gouvernement des populations, parlent sans réticence d'« État colonial ». Qu'étudient-ils, en effet,
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Dates et versions

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Identifiants

  • HAL Id : hal-02356638 , version 1

Citer

Sylvie Thénault. L'Etat colonial. Pierre Singaravélou. Les Empires coloniaux, XIXe-XXe siècles, Seuil, p. 215-256., 2013. ⟨hal-02356638⟩
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