« Disegno, cosa mentale » : c’est autour du fameux énoncé attribué à Léonard de Vinci que s’est traditionnellement cristallisée l’idée d’une séparation entre arts « majeurs » et arts « mineurs » censée recouvrir deux modes de création opposés, l’un fondé sur la conception intellectualisée des formes et l’autre rabaissé à l’état de pratiques supposément empiriques. Le « dessinatore » serait-il le cheval de Troie du travail déshumanisé de l’ère capitaliste, puisqu’il cautionne, par sa seule existence, la séparation de conception et exécution, sapant à sa base le principe d’unité harmonieuse de l’homme et de son outil ? Le foisonnement des études, dont cet ouvrage collectif témoigne opportunément, permet aujourd’hui de nuancer fortement cet axiome. Pour ce faire, les auteurs s’inscrivent dans une histoire sociale de l’art qui prend en compte les facteurs économiques – mécénat, commande, marché – et les modes de médiation sociale - académies et sociétés, salons, expositions, édition et presse. Cette approche permet de reconstituer l’ensemble des relations sociopolitiques, économiques et culturelles qui régissent l’activité de la figure désormais plurielle du dessinateur industriel.