La protection sociale est un devoir de la communauté vis-à-vis de ses membres en situation pénalisante malgré leur disposition à contribuer au progrès de la société. Grâce à une revue documentaire et à une analyse historico-comparative, cet article présente, via un schéma descriptif, comment ce phénomène a évolué durant le siècle dernier dans les pays développés en général et en France principalement. Il fait également un trait d'union entre la notion de pauvreté et celle des inégalités et montre comment la France se positionne face aux enjeux liés à aux nouveaux risques sociaux. Il en ressort que l'architecture française dans le domaine en laisse certains hors du système formel. Cependant, les réformes du système de protection sociale engagées en France depuis le début des années 1980 attestent de la volonté de la société civile et des autorités publiques à intégrer les transformations de l'environnement social dans les politiques au niveau national.