Une des principales préoccupations des villes dans l’Europe préindustrielle, en Occident tout comme en Orient, était l’approvisionnement en eau, dont l’utilisation et l’exploitation contribuaient de manière décisive à la qualité de la vie quotidienne. Ainsi les installations hydrauliques détenaient elles une place de choix dans l’infrastructure des villes et de leur périphérie, tandis que les réglementations relatives à la gestion, la cession et le partage de l’élément aquatique étaient nombreuses, évolutives, nuancées et, naturellement, différentes d’une ville à l’autre. Ces questions sont abordées, dans une perspective diachronique.