Le mécénat est souvent associé à l’expression du libre choix d’individus mettant une partie de leur fortune au service des arts et de la culture. L’article analyse les conditions ayant favorisé des alliances entre de grandes entreprises et des acteurs artistiques et culturels dans la France des années 1980-1990, et montre que ce « mécénat » a surtout été conçu comme un apport complémentaire aux crédits publics. Il souligne le rôle décisif joué par l’administration culturelle étatique française, qui a ardemment travaillé à enrôler les entreprises mécènes au service du financement de ses propres institutions.