Nous nous sommes proposé de comparer trois adverbes de fonctionnement très proche et considérés dans les dictionnaires comme synonymes. Il s’agit des adverbes totalement, complètement et entièrement, trois adverbes quasi-synonymes tant la différence sémantique semble ténue, ce qu’on peut déjà vérifier en observant le caractère incongru d’énoncés tels que :
(1)?? la ville est totalement détruite mais pas entièrement
(2)?? la ville est complètement détruite mais pas totalement
(3)?? la ville est entièrement détruite mais pas complètement.

On peut cependant trouver des contextes d’emploi partiellement différents que nous essaierons de repérer, afin d’identifier les conditions d’emploi respectives des trois adverbes. Pour ce faire, nous préciserons, dans un premier temps, leur place dans le système adverbial à partir notamment des études que proposent Molinier & Levrier 2000 et Nøjgaard 1995, ces auteurs mettant en évidence le fonctionnement syntaxique et sémantique commun aux 3 adverbes en les intégrant à une même sous-classe. Nous étudierons ensuite l’interaction de ce fonctionnement avec le contexte à partir d’exemples attestés pris dans le cédérom du Monde (2001-02), en nous attachant presque exclusivement à l’emploi des trois adverbes dans les constructions verbales transitives pour montrer comment l’interprétation de l’adverbe « quantifieur » de totalité est déterminée en partie par la structure actancielle du verbe.
Nous chercherons enfin à dégager la spécificité de chacun de ces adverbes en les mettant en relation avec les adjectifs correspondants total, complet et entier, ceci en nous appuyant sur l’analyse que propose C. Schnedecker (2004 & 2006) des adjectifs total et entier.