Les modèles ont aujourd’hui des natures, des principes, des fonctions et des usages extrêmement variés. Toutefois, on peut en risquer une caractérisation générale en se concentrant sur la fonction de connaissance minimale et propre à tout modèle : c’est « un objet de substitution qui facilite un questionnement scientifique en facilitant une médiation entre capacités cognitives théoriques ou pratiques, individuelles ou collectives » (Varenne 2017, p. 95), ces capacités pouvant être l’observation, la représentation intelligible, la théorisation, la délibération, la décision et l’action. Le terme modélisation, quant à lui, désigne toute une stratégie de recherche recourant à une série raisonnée et comparative de modèles, avec l’objectif d’isoler le (ou les) modèle(s) remplissant le mieux la (ou les) fonction(s) de connaissance recherchée(s). Les modalités de validation d’un modèle dépendent étroitement du questionnement qui l’a vu naître, des fonctions de connaissance que l’on veut prioritairement lui voir assurer et de la stratégie générale de modélisation à laquelle il appartient.