Depuis des millénaires, les terres arides du bassin de l'Aral ont fait l'objet d'une savante mise en valeur agricole. Les sociétés traditionnelles d'Asie centrale ont développé une intégration verticale des territoires fondées sur une complémentarité à la fois spatiale et économique: élevage dans les basses plaines désertiques, oasis sur les piémonts, agropastoralisme dans les montagnes. Ces pratiques agricoles étaient remarquablement adaptées aux potentialités d'un milieu désertique fragile. Au XX e siècle, durant la période soviétique, l'équilibre des campagnes a été rompu par le développement de grands projets hydro-agricoles. Le système traditionnel d'utilisation des sols a été remplacé par une exploitation horizontale et spécialisée des territoires : immenses périmètres irrigués dans les déserts et sur les piémonts, grandes fermes d'Etat d'élevage dans les montagnes. La modernisation de l'agriculture et de l'élevage par de grands aménagements et l'augmentation spectaculaire des surfaces irriguées ont radicalement bouleversé l'écosystème aride centrasiatique. Il en résulte de graves atteintes au milieu comme la disparition des écoulements de surfaces et des lacs, la salinisation et l'érosion des sols, l'ensablement des terres cultivées et le surpâturage. Des versants du Pamir aux basses terres de la dépression de l'Aral, L'Asie centrale post-soviétique se trouve aujourd'hui confrontée à une crise écologique sans précédent.