La politique de l’emploi se caractérise par une mission inchangée depuis 1967 : le retour à l’emploi des chômeurs. Cette mission s’est néanmoins trouvée bousculée par l’émergence des politiques d’activation, mais également par des évolutions des pratiques gestionnaires au sein du service public de l’emploi. La mission s’est muée en objectif quantitatif, modifiant l’organisation de l’opérateur public de placement, l’ANPE, puis Pôle emploi. Pour saisir ce que revêt la notion de « pression aux résultats » au sein de la politique de l’emploi, nous proposons de regarder plus en détail l’ancrage politique et l’ancrage opérationnel des dispositifs de quantification. Les programmes d’activation de la protection sociale ne prennent tout leur sens qu’à partir du moment où l’on étudie comment l’objectif de report sur le marché du travail des bénéficiaires de la solidarité nationale est effectivement décliné et avec quelle postérité. La notion même d’activation se révèle alors beaucoup plus complexe à saisir et à mettre en œuvre qu’il n’y paraît.