La doctrine considère que l'une des principales caractéristiques de la domanialité publique réside dans la protection pénale des biens (notamment naturels) qui s'y trouvent soumis. Il convient pourtant de dissiper quelques malentendus : les contraventions de grande voirie ne présentent pas de caractère pénal ; seuls certains biens font l'objet d'une protection spécifique ; pour le reste, les dispositions pénales ordinaires s'appliquent, sans originalité notable.