Moyen de communication, source de richesses mais aussi de dangers à affronter, la mer était à la fois redoutable et attirante, peuplée d'êtres tantôt dangereux, tantôt bienveillants, par l'imagination des marins de l'antiquité gréco-romaine. Les artistes ont évoqué cette ambiguïté du monde marin en représentant non seulement la faune marine qui leur était familière, mais aussi une multitude d'êtres, plus ou moins divins, à l'apparence souvent fantastique, parfois entièrement animale, parfois à demi anthropomorphe, d'autres fois encore complètement anthropomorphe. Parmi les êtres anthropomorphes nous trouvons les Néréides, filles du « Vieux de la Mer », toujours figurées comme de jeunes et jolies femmes, quelquefois à pied, notamment au VIe siècle av. J.-C., mais le plus souvent accompagnées d'un être marin sur le dos duquel elles sont assises en amazone, ou contre le flanc duquel elles nagent. L'image de la Néréide cavalière apparaît vers le milieu du Ve siècle av. J.-C. dans un contexte mythologique, celui du transport des armes d'Achille , mais elle s'en détache très rapidement, dès la fin du siècle. Les artistes ont particulièrement apprécié ce type qui se retrouve jusque dans l'iconographie byzantine ou copte ; ils ont su éviter la monotonie en dotant les Néréides de montures diverses dont les types évoluent au fil des siècles.