L’objet de cet article est de contribuer à l’explication du paradoxe récurrent des situations de catastrophe : comment expliquer qu’une catastrophe semble toujours prévue ex post et jamais évitée ex ante ? A travers l’étude de l’alerte précédent le dernier grand désastre naturel que la France ait connu - la tempête du 27 décembre 1999- l’article se propose de rendre compte des ressorts organisationnels expliquant l’effet surprise provoqué par cette catastrophe. Il s’agit de comprendre pourquoi, alors que le phénomène à bien été annoncé et prévu par Météo France, les acteurs de la sécurité civile se déclarèrent profondément surpris par l’ampleur de l’évènement. En proposant une analyse qualitative multi-niveau du fonctionnement du système inter-organisationnel de l’alerte météorologique, il est montré que, dans cet épisode, la tentative d’alerte a été transformée en un signal routinier en raison de la combinaison de facteurs structurels, contextuels et individuels. Le cas de la tempête de 1999 permet d’introduire l’idéal type d‘une catégorie de risque particulière, le risque scélérat. Il s’agit d’un danger annoncé comme tel mais qui est ignoré parce qu’il semble familier.