Alors que l'eau devient une ressource de plus en plus rare, l’agriculture ne cesse d'accroître ses prélèvements. L’irrigation constitue le moyen de faire venir l'eau sur les terres où elle est naturellement absente. L'importance de cette technique est telle que beaucoup d'exploitations agricoles, en France comme au Maghreb, ne pourraient survivre sans elle. Or l’irrigation est au coeur d'un débat qui traverse tous les pays qui bordent la méditerranée : on la juge responsable du tarissement des cours d'eau et des nappes souterraines, ainsi que de phénomènes de pollution. La politique hydro-agricole contemporaine doit concilier deux impératifs : maintenir un bon niveau d’irrigation agricole et protéger l'intégrité de la ressource en eau. Pendant longtemps, le droit français a surtout favorisé l’irrigation dans l’intérêt de l’agriculture. Des règles ont été édictées pour faciliter l'accès et l'utilisation individuelle de l'eau. Le contexte de tension entre les usages a cependant amené les autorités publiques à multiplier les restrictions, sous la forme d'un contrôle administratif et d’une organisation collective des prélèvements. L'équilibre recherché invite à réfléchir sur les nouveaux rapports que l'agriculture doit entretenir avec cette richesse qu'est l’eau.