Dans un peu plus de la moitié des communes françaises, la gestion de l'eau est déléguée à des entreprises privées. L'argument principal en faveur de ce choix - et contre la gestion en régie publique - est la recherche d'une plus grande efficacité technique et économique, notamment grâce à la mutualisation des activités de recherche et développement, ainsi que des achats de matières premières ou des équipements au sein des groupes auxquels les délégataires appartiennent. Les auteurs analysent l'incidence de ce choix sur le niveau des prix des services d'eau potable en France. Leurs résultats révèlent un écart positif entre la délégation et la régie, qui s'explique notamment par les conditions d'exploitation des services. En effet, les communes ont tendance à choisir la gestion privée si elles font face à des conditions d'exploitation plus difficiles.