El agua en el desierto del norte de Chile es escasa y vital. Su consumo tanto para el uso doméstico como industrial generó diversos conflictos en torno a las políticas de extracción y de regulación, políticas que no siempre favorecieron a la mayoría de la población. Sumado a esto, las aguas de esta zona son de baja calidad y contienen multicontaminantes naturales que son tóxicos para la población. Se discute los usos consuntivos del agua en la región de Antofagasta a partir de documentos históricos y epidemiológicos, situando el énfasis en cómo los procesos mineros de la mano de la familia Guggenheim afectaron la extracción del agua y cómo las nuevas necesidades influyeron para que las aguas salobres del río Toconce fueran conectadas a la matriz pública. Esta decisión produjo inesperadas consecuencias con resultados desastrosos para la salud de miles de personas ya que estas aguas contaminadas con arsénico superaban en 80 veces la norma recomendada actualmente por la Organización Mundial de la Salud para el agua potable.