Le don est un échange qui tisse entre deux acteurs, un donataire et un donateur, un lien particulier. En partant du constat que le don d'archives revêt des contours différents suivant le point de vue qu'on épouse, – donateur-producteur de son propre fonds, héritier ou ayant droit donateur du fonds d’autrui, professionnel des archives –, nous pouvons nous interroger sur le sens de ce contrat. Qu'est-ce que cette interaction signifie pour les collecteurs de fonds, pour les donateurs et pour les usagers ?

Dans l’acte de don, donateur et donataire ne parlent pas un langage commun. Le donateur confie une part de lui-même ou une mémoire qu’il a reçu en héritage. Si le fonds est comme l’image inversée – et déformée car partielle –, de la vie de son producteur, il s’agit bien de donner une part d’intimité, quelque chose comme un corps subtil, l’esprit distillé d’actions ou de réflexions. Le libellé du contrat qui lie les deux acteurs comporte de nombreux non-dits. Mais qui a la main dans ce jeu ? Où se situe l'arbitraire ? Le fonds se sédimente et se façonne au gré des usages que le producteur pense en faire lui-même pour être finalement confié, souvent après tri, pour des usages supposés mais non garantis. Pour autant, les collecteurs ont mis en place des stratégies d'appels aux dons, même s'ils ne le revendiquent pas toujours.