Identifier un portrait parmi les graffiti et dipinti figurés d’Egypte aux époques hellénistique et romaine n’est pas chose facile : de ces œuvres cursives, souvent hâtives et de médiocre qualité, réalisées sur des supports non préparés pour les recevoir, il ne subsiste généralement pas la possibilité de restituer avec certitude l’intention des auteurs. La silhouette d’un visage maladroitement esquissé sur la paroi d’une tombe antique d’Alexandrie, accompagnée d’une légende définissant explicitement le croquis comme l’image d’un certain Antiphilos, atteste que la ressemblance physionomique ne fait pas le portrait ; la personnalisation des traits physiques, même sommaire, demeure toutefois en bien des cas le seul indice à disposition. Au-delà du portrait individuel, c’est le portrait social et culturel que donne à voir la mise en série de certaines de ces représentations, qui révèlent l’adoption de types iconographiques codifiés par les canons de leur époque.