Les sources arabes font état de profonds changements liés à la formation d’un immense empire, s’étendant de l’Atlantique à l’océan Indien. La conquête arabe a incontestablement favorisé les débuts d’une économie agraire stimulée par le travail des esclaves. Dès le milieu du viie siècle, on voit apparaître les grands traits d’un monde nouveau, accordant à l’acquisition des esclaves un intérêt supérieur. Principale source d’énergie et de prestige, les esclaves font ainsi très tôt l’objet d’une demande effrénée. Tout en soulignant la différence des statuts entre les salariés libres, les fermiers pauvres et les travailleurs dépendants, les chroniques décrivent des systèmes marqués par une extraordinaire extension de l’esclavage. Cette phase transitoire se renforce sous l’empire omeyyade et atteint des paliers décisifs sous les Abbassides et les Fatimides.