La catégorie des “religions orientales”, héritée de l’œuvre de Franz Cumont, s’avère désormais peu pertinente pour traiter de cultes qui n’ont finalement plus vraiment de raison d’être étudiés ensemble, à l’exclusion des autres cultes du monde gréco-romain. Toutefois, on ne peut nier que ces cultes possédaient en commun d’affirmer un haut degré de cohésion socio-religieuse, avec des adeptes conscients de n’être pas simplement les dévots traditionnels d’un culte plus ou moins topique, qui serait limité à une cité ou à une région, mais les serviteurs de divinités transcendant espaces et territoires. Dans le cadre de l’Empire, ces cultes, officiels ou non, publics ou privés, mystériques ou pas, ont joué un rôle essentiel : procurer à leurs adeptes de nouvelles identités religieuses.