Dans un contexte de mondialisation économique, la thématique du développement durable a progressivement envahi les pratiques et discours de l’aménagement urbain depuis les années 90, au point de devenir un cadre de référence incontournable. En France, la loi SRU (2000) a marqué le début de cet engagement des politiques publiques vers la durabilité urbaine, avec la mise en avant de quelques thèmes majeurs : la lutte contre l’étalement urbain, la limitation de l’usage de la voiture individuelle et le développement des transports collectifs, la recherche d’une plus grande mixité sociale… Les « Grenelle de l’environnement », ainsi que divers textes législatifs sont venus petit à petit renforcer cette prégnance de l’invocation de la durabilité, contribuant souvent à la transformer en une véritable injonction. Parallèlement, les enjeux climatiques et énergétiques qui s’imposent depuis quelques années à l’échelle mondiale incitent les acteurs publics à engager des politiques de réduction des émissions de gaz à effet de serre à tous les échelons, avec des objectifs contraignants à atteindre, au moins pour ce qui concerne l’espace européen. Lieux de concentration de près de 80 % de la population dans les pays développés, les villes se retrouvent nécessairement en première ligne alors même que les principes qui ont conduit à l’urbanisation massive au long du XXe siècle ont précisément conduit à un urbanisme fortement consommateur de sources d’énergie et fondamentalement peu soucieux du respect des caractéristiques géographiques et naturelles du lieu.