Cette contribution se propose d’interroger la montée de « l’impératif délibératif » souligné par de nombreux travaux de recherche. L’intérêt pour les formes concrètes de la démocratie est sous-tendu par de nombreuses questions épistémiques et paradigmatiques. Plusieurs approches sociologiques sont possibles, en tension entre la « sociologie cynique » et la « sociologie morale ». La première analyse le débat comme le déploiement de rapports de force entre acteurs, la seconde voit en la délibération et en l’argumentation, le socle fondateur d’un accord d’intérêt général (Chateauraynaud, 2005). Dans cet article, nous entrons dans l’analyse d’une procédure particulière de démocratie participative : les débats publics organisés en France par la Commission Nationale de Débat Public. Nous nous appuierons principalement sur deux débats qui se sont déroulée en 2003 et 2004 : la Liaison Autoroutière Amiens Lille Belgique, et le contournement autoroutier de Bordeaux. Nous nous situons dans le paradigme de la participation, en portant un regard sociologique sur les enjeux d’un tel débat du point de vue de sa capacité à répondre aux exigences d’une discussion démocratique. La légitimité du débat, et la reconnaissance de sa valeur, sont liées à la mobilisation du public. Nous analyserons cette notion, et les dispositifs qui qualifient ou disqualifient la participation de telle ou telle personne selon des critères et des valeurs souvent implicites. Non seulement la notion de public varie-t-elle d’un débat à un autre, mais aussi pendant son déroulement. Il s’agit de saisir les conditions d’expression et de reconstruction du sens accordé aux projets et d’observer l’éventuelle formation d’une communauté d’acteurs concernés. Nous verrons que le débat est souvent protéiforme et présent dans différents types de forums, y compris les lieux officiels de réunion. Dans quelle mesure l’organisation, la mise en scène, la communication, l’animation des réunions publiques vont-ils faciliter ou au contraire faire obstacle à la participation citoyenne ?