La restitution est « l'action par laquelle on remet une chose dans son état primitif ou le résultat de cette action », disent les dictionnaires. A vrai dire, dans le domaine de la conservation du patrimoine antique, le sens du mot a beaucoup évolué depuis que la Renaissance a « redécouvert » l’Antiquité avec passion. A cette époque il s’agit de création à partir de l’antique et la conservation des œuvres reste occultée. Souvent même l’amour de l’Antiquité provoque des destructions massives. A la fin du XVe siècle apparaît la « restauration intégrative » : en cherchant à rendre aux œuvres anciennes leur « image originelle », on n’hésite pas à les compléter, voire à les restaurer non telles qu’elles étaient mais telles qu'elles auraient dû être. Cette attitude extrême fut bien sûr suivie de son contraire qui consista à « dé-restaurer », c’est-à-dire défaire les interventions passées pour retrouver l’état original. Aujourd’hui la tendance est ni de compléter, ni de défaire les restaurations antérieures, mais de considérer que les restaurations successives donnent une charge historique nouvelle attachée à l’œuvre. Avec les techniques de réalité virtuelle les choses se présentent différemment puisque le fragment d’objet, le vestige du monument ou la simple trace sur le sol ne sont plus touchées. L’objet virtuel lui-même est à tout moment réversible et modifiable, déclinable en une infinité de versions.