En opposition à l'ordre féodal dans lequel la place sociale de chacun-e est déterminée par un statut hérité définissant sa condition, les philosophes des Lumières proposent une nouvelle forme de société fondée sur l'individu. Dans cette lignée, à la fin du XVIII e siècle et tout au long du XIX e siècle, se mettent en place des sociétés « libérales » dans lesquelles ce qui définit l'individu c'est sa liberté, son autonomie. Et c'est la reconnaissance de cette individualité qui donne accès à la citoyenneté. Mais cette redéfinition du social n'a pas traité les hommes et les femmes de la même façon : la conception de l'individualité s'est opposée à celle de la féminité. Ce qu'on examine ici en s'appuyant sur le cas français.