Le Parti communiste chinois a fait de l'émancipation des femmes un thème central de son action avant même son arrivée au pouvoir. Depuis la fondation de la République populaire, les différents textes de loi promulgués condamnent des pratiques inégalitaires d'une ancienne société dominée par les hommes, tout en subordonnant la cause des femmes aux objectifs politiques et idéologiques. Après le changement de cap économique de 1978, les inégalités de genre persistent notamment dans les régions rurales déshéritées. Sun Huifen, écrivaine issue de la campagne, a été paysanne et ouvrière avant de publier une vingtaine d'oeuvres. Son dernier livre Dix conversations sur la vie et la mort enquête sur un phénomène en progression : le suicide en milieu rural, dont les victimes sont majoritairement les femmes. Si certaines discriminations et violences à l'encontre des femmes reflètent les survivances des siècles de privilèges masculins, le contexte contemporain continue à entretenir la dévalorisation du genre féminin. Sous forme de reportage littéraire et dans un style proche du témoignage journalistique, le récit de Sun Huifen révèle la vie d'une catégorie sociale à l'écart des zones développées et des revendications citadines. A travers les mailles de la censure toujours présente dans la littérature chinoise, la narratrice se veut le témoin observant du dehors et du dedans. Entre campagne et ville, tradition et modernité, culture confucéenne et doctrine radicale, l'expérience des femmes au centre de ces enquêtes met en évidence les rapports de pouvoir combinés d'autres compartimentations hiérarchisées, comme le niveau de pauvreté et d'alphabétisation. Le monde chinois traditionnel façonné par l'idéal confucéen concevait une hiérarchie entre l'homme et la femme et posait la subordination de la femme comme un principe du modèle social. La révolution de 1911 a aboli la monarchie féodale, mais sa tâche historique pour l'émancipation des femmes reste largement inachevée. La réforme du système matrimonial a été un thème central de l'action du Partit communiste chinois dans sa lutte pour arriver au pouvoir : avec la réforme agraire, elle a eu un impact immédiat pour mobiliser la population largement rurale. Depuis la fondation de la République populaire en 1949, des textes de loi promulgués ont parachevé cette réforme.