Pour répondre à la difficulté de la généralisation d’une étude de cas lorsqu’elle ne peut être définie en amont comme représentative, un certain nombre de sociologues américains attentifs à fonder épistémologiquement des case studies ont été amenés à redéfinir la notion même de généralisation. D’un côté, le cas est une opportunité de voir le fonctionnement effectif de cadres théoriques dans une situation concrète, et non un échantillon de toute façon trop petit et non défini adéquatement pour être représentatif. En même temps, la généralisation est conçue comme un point de départ pour d’autres études et non comme un résultat général. Une telle conception a pour conséquence épistémologique d’ouvrir la possibilité d’articuler un intérêt qualitatif pour l’expérience des agents et la prise en compte des structures sociales et culturelles.