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-Vitruve consacre trois chapitres du De Architectura (10, 10-12) à la construction des machines de jet. Ce texte est essentiel (et unique) pour comprendre quelles machines sont désignées par les mots ballista, cata-pulta et scorpio au 1er siècle avant J.-C. Les œuvres contemporaines, celles de César en particulier, confirment la terminologie de Vitruve et en retour les données vitruviennes éclairent certains passages d'auteurs moins spécialisés. La différence entre les deux grands types de pièces d'artillerie (catapulta-scorpio d'un côté, ballista de l'autre) ne tient pas seulement à une utilisation différente (lanceur de flèches ou de pierres), mais à des particularités fondamentales dans leurs principes de construction. Il est plus facile ainsi de suivre l'histoire de la nomenclature latine, reflet d'une évolution technique très importante entre le IIIe siècle avant J.-C. et le IVe siècle après J.-C., dont le côté le plus spectaculaire est l'apparition de l'onager dans les textes du IVe siècle après J.-C., mais qui est également la cause du changement de sens de ballista avec l'introduction d'un nouveau lanceur de flèches dans l'armée romaine, vers 100 après J.-C. Des données archéologiques récentes appuient la reconstruction de cette histoire. Nous pouvons ainsi discerner deux systèmes de nomenclature correspondant à deux états technologiques différents et entrevoir quelles furent les étapes de transition.