L’Université de Caen Basse-Normandie possède un objet patrimonial de première importance : une maquette en plâtre de la Rome antique comme il n’en existe que trois au monde. La présence de cet objet d’art de 70 m2 a suscité la création en 1994 d’une équipe de recherche qui travaille depuis à la restitution d’un double virtuel, scientifiquement à jour (aujourd’hui l’ERTé 2003 ERSAM ). L’objectif de l’équipe est à la fois de mettre en valeur l’œuvre d’art et de réaliser une maquette virtuelle entièrement interactive de la Ville de Rome dans laquelle l’utilisateur puisse circuler librement à son échelle (en vue objective ou subjective), entrer à l’intérieur des principaux monuments publics et visiter quelques habitations privées. La perspective est scientifique et pédagogique : il s’agit de créer pour les chercheurs un outil de documentation et d’expérimentation, pouvant continuellement être mis à jour, et pour le public un outil de visualisation d’une réalité difficilement perceptible aujourd’hui. Les questions qui se posent autour d’un tel travail sont nombreuses : pourquoi restituer ? Quelle est la légitimité d’un modèle virtuel ? Quelle est sa place parmi les autres objets scientifiques du domaine des sciences humaines et sociales ? A qui est-il destiné ? En amont et en aval de ces questions se posent le problème de l’analyse des sources et celui de la réalité virtuelle. Nous allons essayer de montrer comment la solution que nous avons choisie (visite interactive scientifique avec accès dynamique aux sources anciennes) permet de répondre, au moins partiellement, aux questions posées, et comment les nouvelles technologies, loin de rendre obsolète une maquette de plus d’un siècle, lui donnent une nouvelle vie.