Cet ouvrage collectif met en perspective huit années de travaux d’étudiants, menés principalement dans le cadre de la formation de master 2 « Espace public. Design, architecture, pratiques », co-dirigé par des enseignants de l’Université Jean Monnet, de l’Ecole d’architecture (ENSASE) et de l’Ecole d’art et de design de Saint-Etienne (ESADSE). Principe premier ? « Considérer Saint-Etienne comme un laboratoire en plein air » d’observation des mutations contemporaines de l’espace public et du paysage métropolitain. Second principe ? Assembler les fragments d’évolution, d’observation ou de perception de l’espace public repérés pendant des années par des promotions d’étudiants successives, sous la forme d’un « atlas », par définition inachevé, qui révèle, par fragments et sans prétention d’exhaustivité, « le visage contemporain et historiquement construit de la ville de Saint-Etienne, ville de migrations nées des ressources énergétiques du sol ». Troisième principe ? Une méthode reposant sur trois points fondamentaux : une approche sensible de l’espace public urbain croisant l’expérimentation in situ et l’enquête de terrain ; l’extrapolation d’un répertoire de « qualités d’urbanité » propre à la ville de Saint-Etienne ; et un dispositif de montage permettant de dire et d’imager ces qualités identitaires.